A resposta é química. As cebolas contêm um composto chamado trans-(+)-S-(1-propenil)-L-cisteina sulfóxido, uma molécula que é inodora. Quando cortamos o condimento, produzimos rupturas celulares que permitem a uma enzima chamada alinasa entrar em contato com a molécula anterior. Esta interação produz piruvato, amoníaco e syn-propanotial-S-óxido. É esta última que, em contato com os olhos e a água, produz a irritação ocular. Os olhos se protegem então estimulando as glândulas lacrimais e derramando lágrimas que lavam o olho, como se fosse um colírio natural.
Assim para evitar o famoso choro da cebola basta lavá-la bem. Com isto estamos dissolvendo o propanotial antes que ele chegue aos olhos.
Curiosidade: um ser humano chora cerca de 250 mil vezes ao longo da vida.
